Una pertinaz fuga de aire deja prácticamente fuera de servicio uno de los puertos de atraque de la Estación Espacial Internacional
Aún no hay ningún comunicado oficial pero según cuenta Anatoly Zak, que siempre es de fiar, después de años intentando sellar sin éxito dos pequeñas grietas en el túnel de transferencia del módulo Zvezda de la Estación Espacial Internacional (EEI) los socios de la estación han decidido dejar de utilizar su puerto posterior como punto de atraque para transferir el contenido de y a las cápsulas de carga Progress.
Así que a partir de ahora las Progress se acoplarán o bien en el módulo Poisk o bien en el módulo Rassvet para que la tripulación de la EEI puede acceder a su interior para retiras la carga útil que lleven y cambiarla por el material de desecho y ya no necesario que se llevarán al fin de su misión. Y luego se acoplarán en el puerto posterior de Zvezda para las maniobras para subir la órbita de la Estación y para transferir combustible y agua pero sin que se abran las escotillas que permitirían acceder a ellas desde la Estación.
Zvezda consta de tres compartimentos presurizados y un compartimento no presurizado. De proa a popa, los compartimentos presurizados son: el compartimento de transferencia esférico PKhO; el compartimento de trabajo principal RO; y el túnel de transferencia cilíndrico PrK. El módulo de servicio no presurizado AO rodea el exterior del túnel de transferencia PrK.
El puerto delantero del compartimento de transferencia PKhO está conectado al módulo Zarya, al que permanece unido desde el 26 de julio de 2000, mientras que sus puertos superior e inferior están ocupados respectivamente por los módulos Poisk y Nauka.
En la parte posterior del túnel PrK, por su parte, está el puerto en el que atracaban las Progress, y en alguna ocasión, pero no desde 2015 con la TMA-16M, las cápsulas tripuladas Soyuz. El túnel tiene una escotilla delantera que permite acceder a él desde el compartimento principal RO y otra posterior a través de la que se accede –o accedía– a las Progress y las Soyuz.
A la caza y captura de la fuga
Corte esquemático de Zvezda con el túnel PrK marcado con la flecha roja – Roscosmos
Pero en 2019 la Estación Espacial Internacional empezó a perder aire a mayor velocidad de lo que se considera normal. Tras buscar denonadamente durante meses el origen de la fuga terminaron por aparecer primero una y después dos pequeñas grietas en el túnel de transferencia PrK.
Sucesivos intentos para repararlas fallaron, así que durante cada vez más tiempo la escotilla delantera del túnel permanecía cerrada para evitar que la Estación perdiera aire. Aunque de vez en cuando había que abrirla para acceder a las Progress que atracaban en el puerto de su parte posterior.
Tampoco está claro cuál es el origen de esas grietas. Aunque no hay que olvidar que Zvezda lleva en el espacio desde el 12 de julio de 2000, con lo que digamos que su garantía original está más que caducada.
Así que al final a Roscosmos, la agencia espacial rusa, y al resto de los socios de la Estación no les ha quedado más remedio que rendirse a la evidencia y decidir dejar de utilizar el túnel de transferencia.
De ahí que la Progress MS-36, la siguiente que está previsto lanzar hacia la EEI, se vaya a acoplar primero en el módulo Poisk el 26 de noviembre de 2026. Y luego, cuando ya no sea necesario acceder a su interior, en el puerto trasero de Zvezda para transferir combustible y agua y para subir la órbita de la Estación cuando sea necesario utilizando para ello sus motores para minimizar el uso de los de Zvezda, que tienen una vida útil determinada y no se pueden cambiar, al contrario que las Progress, que se pueden lanzar cada pocos meses.
Todo esto complica un poco la logística de la Estación, ya que así el puerto de atraque posterior de Zvezda queda parcialmente inutilizado, con lo que habrá que reprogramar ligeramente los lanzamientos de cápsulas rusas hacia la EEI.
Pero no parece un problema insalvable.
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