Alguien construyó un ordenador con 460 válvulas de vacío de los años 50 y 60. Tarda 15 minutos en calentarse, pero funciona

La escala física ayuda a entender hasta qué punto estamos ante otra forma de construir un ordenador. Mike distribuyó esos componentes en 46 módulos de diez unidades, conectados mediante cinco backplanes y extendidos sobre un panel de 190 por 130 centímetros que supone unos 20 kilos de carga en la pared. Y el arranque también exige paciencia: el propio creador habla de unos 15 minutos para que el sistema alcance estabilidad térmica y de unos últimos ajustes después. 

A pesar de sus limitaciones, el ordenador puede hacer bastante más que encender válvulas y ejecutar una demostración sencilla. Su registro de acarreo permite utilizar la instrucción ADDC para encadenar cálculos de 16, 32, 64 y hasta 128 bits. La velocidad es otra cuestión: el propio Mike bromea con que ejecutar un programa matemático de 32 bits deja tiempo suficiente para preparar una taza de té. Mantenerlo operativo también exige atención, porque dependiendo de la variante una 6N3P estaba clasificada para unas 500, 1.500 o 5.000 horas de vida, aunque el creador trabaja con componentes usados y almacenados durante décadas. Además, sigue desarrollando la integración de un simulador del dirigible británico R80, uno de los programas pensados para mostrar de forma tangible lo que la máquina puede hacer.

Mirado desde 2026, casi todo en este sistema resulta poco práctico frente a la informática que utilizamos hoy: ocupa una pared, necesita calentarse y exige mantenimiento. Pero compararlo con un ordenador actual tampoco es el objetivo. Lo interesante de The Tube Computer MK3 es que devuelve a la vista procesos que hoy suceden dentro de un chip y que normalmente damos por hechos. Al construirlos con válvulas, puertas NOR, registros y cableado visible, Mike no solo recupera una tecnología antigua: también nos permite observar con mucha más claridad qué tiene que ocurrir para que un ordenador haga algo tan básico como ejecutar una instrucción.

Imágenes | The Tube Computer

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