Un par de céntimos de diferencia y un “no” a Steve Jobs. El día que Intel dejó escapar el iPhone por no creer en su éxito

Ahora, solo quedaba AMD para competir en el mercado de chips para ordenadores. A pesar de esta pequeña resistencia, Intel consiguió dominar el mercado de chips para ordenadores personales, incluyendo los dos sistemas operativos más populares: Windows y Mac OS X.

El mercado del Mac era especialmente relevante para las cuentas de Intel, ya que se trata de máquinas de gama alta. Al montar chips de rendimiento superior, los márgenes y beneficios obtenidos de los ordenadores de Apple eran más altos que la media. Nada parecía interponerse en el brillante futuro de Intel en el mundo de la informática personal. ¿O sí?

¿Un iPhone con chip de Intel?

En su discurso de despedida del puesto de CEO de Intel, Paul Otellini reveló un amargo secreto: la compañía rechazó construir el chip para el iPhone original. Según sus palabras:

Rechazamos la oportunidad de fabricar el chip del iPhone antes de que el iPhone fuera presentado y nadie supiera qué iba a hacer el iPhone. Al final, había un chip que Apple estaba interesado, que querían pagar un determinado precio y ni un sólo centavo más y que ese precio estaba por debajo de nuestros costes proyectados. No podía verlo. No era una de esas cosas que pudieras compensar con un gran volumen. Con el paso del tiempo, se vio que el coste previsto era erróneo y el volumen fue cien veces superior a lo que se pensaba.

Es decir, que Intel tuvo la oportunidad de diseñar y fabricar el chip del iPhone original pero que la rechazó porque sus cálculos le decían que no era rentable. En defensa de Otellini, hay que decir que Apple tampoco mostró qué era el iPhone. El ex-CEO de Intel también afirmó que su instinto le decía que tomara la oportunidad, pero como los números no lo apoyaban decidió dejarla pasar.

Apple acabó eligiendo un chip ARM diseñado y fabricado por Samsung. El mismo que montaría el iPhone 3G un año después, en 2008. Pero lo que de verdad selló el destino de Intel fue cuando Apple decidió diseñar sus propios chips. Para ello, adquirió varias compañías dedicadas al diseño de chips ARM de alto rendimiento y bajo consumo: PA Semi en 2008, Intrinsity en 2010, y Passif Semiconductor y PrimeSense en 2013. El salto se completó en 2010 con el lanzamiento del chip A4, estrenado en el iPad original y adaptado para el iPhone 4 unos meses después.

El ocaso de Intel

Es muy probable que el diseño de chips propios para los dispositivos iOS fuera siempre el objetivo de Apple. Por tanto, puede ser razonable pensar que aceptar la oportunidad que representaba el iPhone original no fuera más que retrasar lo inevitable. Porque hay que tener en cuenta que Intel diseña y fabrica sus propios chips.

El modelo que estableció Apple para sus chips de gama alta divide el proceso en dos partes. Apple se dedica a diseñar sus propios chips ARM, optimizándolos a sus dispositivos, servicios y sistemas operativos. La fabricación, una tarea intensiva en capital y que requiere enormes sumas de dinero para mejorar el proceso de manufacturación en cada generación, lo deja en manos de terceros.

Samsung y TSMC son las únicas empresas en el mundo capaces de hacer frente a las necesidades del creador del iPhone a la escala necesaria. Intel se quedó fuera de este negocio, pero eso no quiere decir que no intentara entrar en el mercado móvil. A pesar de subvencionar el uso de sus chips en dispositivos de todo tipo, la mecha no prendió. Esa apuesta le salió muy cara: más de 10.000 millones de dólares de pérdidas.

Intel acabó encontrando una última vía de entrada en el iPhone: los módems LTE. Durante varios años fue el proveedor exclusivo del módem para el iPhone. Pero ni eso terminó bien. En 2019, Apple compró la división de módems de Intel por 1.000 millones de dólares. Intel vendió su única presencia en el iPhone a la propia Apple. Difícil escribir un final más amargo.

El golpe definitivo: Apple Silicon

En 2020, Apple le dio las gracias a Intel y se marchó sin mirar atrás. La transición a Apple Silicon fue uno de esos movimientos que marcaron un antes y un después en la historia de la informática.

Los Mac ganaron en rendimiento, en eficiencia y en autonomía, y la arquitectura x86 de Intel quedó atrás como un capítulo cerrado. Ya no queda ningún Mac con chip Intel en producción. El círculo se cerró de forma devastadora para una compañía que en 2005 había recibido a Apple con los brazos abiertos.

Toc, toc Intel: soy Apple

Y sin embargo, la historia tiene un último capítulo. Cinco años después de Apple Silicon, Apple está llamando de nuevo a la puerta de Intel. No para volver a lo de antes, sino porque la industria tiene una manera muy particular de complicarle la vida a quien creía tenerlo todo bajo control.

La escasez de chips provocada por la carrera de la inteligencia artificial ha reordenado las prioridades de toda la cadena de suministro de semiconductores. TSMC, el fabricante en el que Apple ha confiado durante más de una década, tiene ahora a Nvidia como cliente prioritario. 

Y toda la producción avanzada de TSMC está concentrada en Taiwán, con todo lo que eso implica geopolíticamente. Apple sabe que no puede seguir dependiendo de una única fábrica en una isla.

Una de las opciones que Apple está evaluando pasa por hablar con Intel para que fabrique sus chips de gama base: los que van en el MacBook Air, el iPad Air o el Mac mini. Los chips Pro, Max y Ultra seguirían siendo territorio exclusivo de TSMC. Los chips seguirían siendo diseñados íntegramente por Apple, con la misma arquitectura y el mismo rendimiento. Solo cambiaría quién los fabrica físicamente.

Un contrato así sería la validación más grande que Intel podría imaginar para su maltrecha división. Y para Apple, una forma de resolver de un golpe varios problemas: estratégico, político y de cadena de suministro. Las conversaciones están en una fase muy temprana, sin pedidos en firme sobre la mesa. Puede que no llegue a nada. Pero el solo hecho de que estén hablando dice mucho sobre cómo ha cambiado el mundo desde aquel día de 2007 en que Intel rechazó fabricar el chip del iPhone porque los números no salían.

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