25 veces más potente que el de Psyche: el nuevo motor iónico de la NASA, pieza fundamental para llegar a Marte

Distintos iones. A grandes rasgos, un motor iónico consta de una cámara de vacío en la que un campo electromagnético acelera átomos cargados eléctricamente por una tobera, generando un empuje. Esos átomos cargados son el propelente iónico. Tradicionalmente se usa xenón, aunque se han empezado a explorar también plasmas metálicos. Ahí es donde entra en juego el litio. 

Ventajas. Los motores impulsados por iones gastan un 90% menos de propelente que los químicos. Esa, por sí sola, ya es una gran ventaja. Por otro lado, aunque empiezan con una velocidad muy baja, tienen la ventaja de que, en ausencia de fricción, como ocurre en el vacío del espacio, siguen acelerando durante mucho tiempo, por lo que pueden llegar a alcanzar velocidades muy altas. Así es como se ha conseguido que muchos satélites puedan ajustar su órbita.

Falta una pieza clave. Para poder poner en marcha ese campo electromagnético se necesita una fuente de energía que normalmente se obtiene mediante placas solares. Sin embargo, para ir a lugares muy lejanos a los que el Sol no llegue tan fácilmente, sería necesario buscar alternativas. Por eso, los científicos de la NASA consideran que este motor iónico se debería complementar con los propulsores nucleares que tanto esta agencia como otras llevan tiempo estudiando. 

En el caso de la NASA, han avanzado mucho con  Space Reactor-1 Freedom, una nave espacial impulsada por energía nuclear, cuyo primer lanzamiento se ha programado para 2028. 

Se necesita inversión. Para poder escalar lo logrado hasta ahora, se tendrán que hacer inversiones estratégicas, como ya ha señalado el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en declaraciones recogidas por Space. El escalado que quieren hacer no es pequeño, por lo que quedan pendientes de poder recibir la financiación adecuada. Mientras tanto, al menos pueden estar orgullosos de que los 5 primeros encendidos de este prototipo inicial han ido a la perfección. 

Imagen | NASA

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