Tatooine ya no es ciencia ficción: un nuevo método de búsqueda detecta decenas de posibles planetas con dos soles que nos habían pasado desapercibidos
Estrellas que juegan al escondite. Los eclipses se producen cuando, desde la posición del telescopio que las observa, una estrella interrumpe la luz de la otra. En un sistema binario conocido, estos eclipses son predecibles. Por eso, si vemos algo que no cuadra, podría haber un planeta en medio. TESS normalmente se basa en el método del tránsito para detectar exoplanetas.
Este detecta perturbaciones periódicas en el brillo de una estrella, que podrían indicar que un planeta está cruzando entre ella y el telescopio. Sin embargo, si el planeta tiene una órbita irregular que no se encuentra en la línea visual del telescopio, puede pasar desapercibido. En cambio, con este nuevo método ese no es un problema, porque no hay que ver el planeta o los cambios en el brillo de la estrella. Se centra más bien en los efectos gravitacionales que afectan a sus dos estrellas. No importa que su órbita no sea visible para nosotros.
Es solo el principio. Este equipo ha detectado 27 candidatos a planetas circumbinarios en un total de 1.590 sistemas de dos estrellas analizados. Eso significa que aproximadamente el 2% de estos sistemas podrían alojar planetas. Si esto es cierto, próximamente podrían detectarse miles de planetas más. Durante mucho tiempo, la detección de exoplanetas habría estado de lo más sesgada.
Representación artística de un sistema con dos estrellas
Una gran variedad. El posible planeta circumbinario más pequeño que se ha detectado tiene una masa similar a la de Neptuno, mientras que el más grande es 10 veces más masivo que Júpiter. El más cercano está a 650 años luz de nosotros, mientras que el más lejano se posiciona a 18.000 años luz. Hay candidatos en los cielos del norte y del sur. En definitiva, hay una gran variedad. Eso también apoya la hipótesis de que ahí fuera hay una gran variedad de planetas que, hasta ahora, habían sido invisibles para nosotros.
¿Y ahora qué? Ahora será necesario comprobar cuáles de esos 27 candidatos son realmente planetas. Algunas estrellas, como las enanas marrones o las enanas blancas, podrían alterar también el calendario de eclipses del sistema binario. Incluso los agujeros negros podrían hacerlo. Por eso hay que descartar que se trate de alguno de estos fenómenos. Para resolver esta cuestión se usará otro instrumento, el telescopio anglo-australiano de Coonabarabran. Con él se podrían detectar esos otros objetos muy masivos. Si no se encuentra una explicación plausible, se concluiría que sí es un planeta.
Lo que podemos aprender. Disponer de técnicas para detectar otro tipo totalmente diferente de exoplaneta nos da mucha más información sobre la formación planetaria. Podría haber planetas similares a la Tierra, cuya única diferencia sea la existencia de dos soles. Incluso alguno de ellos podría alojar vida o haberla albergado en el pasado. El abanico de posibilidades se abriría muchísimo. Aproximadamente la mitad de las estrellas del universo se encuentran en sistemas binarios o de múltiples estrellas. Y todo eso está aún sin explorar.
Imagen | Star Wars | NASA/JPL-Caltech/T. Pyle
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