La primera secuenciación genética del hantavirus en el MV Hondius confirma transmisión de persona a persona

Los resultados individuales y los procedimientos fueron armonizados con el fin de evitar sesgos en la identificación de la variante y en la detección de posibles mutaciones. Tras el análisis conjunto, las secuencias mostraron más de 98% de similitud con cepas de ANDV identificadas previamente en Argentina en 1997 y 2018.

Los científicos determinaron que los segmentos genéticos S y M eran idénticos en todos los casos analizados. La revisión únicamente detectó mutaciones en el segmento L en dos pacientes. Sin embargo, esas variaciones fueron clasificadas como sinónimas, es decir, que no alteran las proteínas virales y, por lo tanto, no modifican propiedades funcionales del virus, como su potencial de contagio o letalidad.

El artículo publicado en Virological señala que “el alto nivel general de similitud genética sugiere firmemente que el brote probablemente se originó a partir de un único evento de transmisión zoonótica, o de un número muy limitado de eventos de transmisión estrechamente relacionados”.

De esta forma, los hallazgos respaldan la hipótesis inicial de que el hantavirus que afectó al paciente cero del MV Hondius se adquirió por contacto con heces, orina o saliva de un roedor infectado, para posteriormente propagarse entre personas en el espacio confinado del crucero.

El documento añade que el patrón de contagio observado en el Hondius es similar al registrado en el brote de Epuyén, ocurrido en Argentina en 2018. En aquel episodio, una persona con síntomas, sin conocer aún el origen de su enfermedad, asistió a una fiesta de cumpleaños. Posteriormente se confirmaron 34 contagios y 11 muertes asociadas al hantavirus. Ese episodio fue clave para demostrar que la cepa ANDV puede transmitirse entre humanos.

El riesgo general de hantavirus se mantiene en niveles bajos

A pesar de las similitudes entre ambos eventos, los autores enfatizan que los resultados de esta primera secuenciación genética relacionada con el brote del crucero son preliminares. Explican, por ejemplo, que no fue posible conservar muestras biológicas del primer paciente confirmado a bordo, ya que falleció pocos días después de presentar los síntomas iniciales y sin un diagnóstico certero.

En este contexto, los especialistas precisan que los datos genómicos obtenidos “no pueden excluir la posibilidad de que la exposición ambiental inicial involucrara a más de un pasajero infectado por la misma fuente”. Resolver esa incógnita requerirá información epidemiológica adicional, incluidos cronogramas detallados, historiales de contacto y exposición, así como investigaciones ambientales enfocadas en la captura y análisis de roedores.

Pese a estas limitaciones, los investigadores sostienen que la secuenciación del virus y el intercambio de información entre laboratorios internacionales permiten acelerar la comprensión del brote y respaldar las medidas de salud pública implementadas en distintos países.

A la luz de estos hallazgos, las autoridades sanitarias reiteraron que, aunque es posible que se confirmen nuevos casos en los próximos días, el riesgo para la población general sigue siendo bajo. Hasta el 10 de mayo se contabilizaban seis contagios confirmados y dos casos sospechosos.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) destacó que, hasta ahora, no existe evidencia científica de que la cepa detectada en el MV Hondius sea más contagiosa o provoque una enfermedad más grave que otras variantes del virus de los Andes identificadas anteriormente.

“La reciente secuenciación genética del virus sugiere firmemente que las muestras confirmadas del pasajero evaluado están vinculadas a la misma fuente original de infección. La información genómica indica además que el virus implicado en el brote es similar a los virus Andes que ya circulan en Sudamérica y no corresponde a una nueva variante”, concluyó el organismo.